A era das sulfamidas iniciou-se com a descoberta do cientista alemão Paul Ehrlich em 1907 do medicamento Salvarsan - um anti-sifilítico eficaz. Em 1932, Gerhard Domagk, observou que o prontosil, um corante sintetizado por uma empresa química, curava ratos infetados com doses mortais de estreptococos B hemolítico, mas só anunciou a sua descoberta em 1935.
 

Nesse ano, uma equipa do Instituto Pasteur em Paris, anunciou que tinham isolado a substância ativa do prontosil, mais tarde chamada de sulfanilamida. Uma nova era, a era dos medicamentos “sulfa” tinha começado.

O Salvarsan, tinha provado ser eficaz contra apenas um tipo de microrganismos, os tripanossomas; as sulfas iriam provar ser eficazes contra uma maior variedade de microrganismos.
 

Para as profissões médicas e para o público em geral, as sulfamidas, pareciam milagrosas. O seu sucesso provocou um frenesi,na procura de substâncias análogas, resultando no encontro de agentes úteis, como a sulfapiridina, a sulfadiazina e o sulfisoxazol. As sulfamidas, provaram não só serem eficazes no combate às doenças infeciosas, como também forneceram meios de profilaxia.
 

Pela primeira vez na história, os medicamentos podiam efetivamente intervir nas infeções por estreptococos, febre puerperal, erisipelas, meningite por meningococos, disenteria, gonorreia, pneumonia e outras doenças. Não curavam todas as infeções, mas em muitos casos, diminuíam a sua duração, atenuavam a incidência de complicações e reduziram a taxa de mortalidade.